A FORTRESS IN THE HEART OF THE ISLAND - ILLUSTRATIONS

The illustrations of this fortress are impressive. I just luv remote outposts in the middle of nowhere (aside from warships and war skyships, for the same reasons) because you get a cast of men in period uniform (and sometimes women too) worlds away from the nearest community, crowded within the narrow walls, entirely cut off from the outside world, and that's all it takes to make a good military fiction thriller. No matter if the outpost is on Cyprus (Hussif, Othello's Tower), in Prussia (Küstrin, Templin), in Dorne (oh so many Dornish keeps), or in a fictional Ruritania (interbellum Ruritania, think The Grand Budapest Hotel) like the one in this literary fairy tale, written by Charlie Roscoe and illustrated by Tom Clohosy Cole.
Seriously, seeing this place, "a fortress in the heart of the island," today, made my heart race as usual whenever I see a good isolated fortress (or warship, or airborne aircraft carrier): lots of people in period uniform in a remote location and the things they go through, especially during peacetime. This setting is dark, sinister, ominous... yet the warmth of torchlight and the little vignettes with the military personnel (very one-bit secondary characters, yet to me they could have been the heroes of their own stories) add the fact that these characters are people, only that they're just following orders and donning variations on the same uniform!

The fortress on a craggy peak in the unforgiving blizzard. It's a massive square keep with a single tower, sinister and monolithic in appearance.

A cross section of the dungeon inside the tower. Rafters above, bars at the window, and bars at the door.

Things to look for: 

IN THE LEFT PAGE: a guard sleeping and letting a prisoner escape (that's called dereliction of duty!).

IN THE RIGHT PAGE: officers feasting in a candle-lit dining room hung with a painting of the surrounding landscape, the guard that fell asleep getting chided by one of his COs in the tower, a prisoner shackled in a dungeon, a changing of the guard, an officer sleeping (in a room full of books), another officer watching telly, and of course all the rafters, stairs, and battlements in the cross-section of the fortress (once I drew a scene inside an officer's chest, his heart cross-sectioned into those four chambers; that's what I'm reminded of). This looks like a wellspring for many stories; maybe even for either a thriller like Othello or a comedy like 'Allo 'Allo!

The contrast between few and far between warm torchlight flames and the icy blue penumbra that pervades the whole fortress also lends a lovely air to this setting.

Once the prisoner has escaped. Note the fortress glowing red against the night sky (ominous, right?), the lights on in the windows (not to mention the interbellum cars and flashlights), and the lovely touches such as the winding road down the slope and the telegraph/telephone wire that climbs up another slope.


REVIEWS of the setting:
... into a locked dungeon.
[···] The indigo shadows of the prison ...
(Project Muse)

 ...away in a dark fortress dungeon.
(Jillrbennett)

The dark illustrations and sinister mountain settings adds to the sense of fear throughout. 
(Ashbeee)

...in a cold, dark cell, in a secret, remote inland location. 
(Betsy, of Redeemed Reader)

LANDS OF LORE: MOVEL (AND THE WANDERING STAR)

It's been long ago since I did my last Lands of Lore post on fictional settings that attract me. In a forgotten literary tale by Gertrudis de Segovia, the residence of Movel, a coastal keep inhabited by a dynasty of counts and sadly swallowed up by the ocean at the end of its latest countess Cristeta (a master poisoner and wealthy, as well as a strong "phallic woman"), fits the role that "isolated castles are the dwelling place of villains" but is nevertheless stately and redoubtable:

en la casa
de campo que habito a orillas del mar, con mi esposa
Cristeta, condesa de Movel, y nuestro hijo
Heliodoro que tiene catorce años.

la condesa Cristeta.
Habitaba esta señora un magnífico castillo a orillas
del mar, no muy lejos de un hermoso bosque.
Era tan fea y tan mala, que a pesar de
su cuantiosa fortuna, no había encontrado ningún
hombre que quisiera ser su marido.
Susurrábase en la población que era maestra en
brujerías, y más de un campesino aseguraba haberla
visto salir por las chimeneas de su palacio los sábados
por la noche montada en una escoba.
Cuando Rufino, en los azares de su vida vagabunda, llegó a
Movel y supo todo lo que se murmuraba contra Cristeta,
pensó:
-¡Ya encontré mi suerte! Por muy mala que la
Condesa pueda ser, los dos sabremos entendernos; y
en cuanto a su fealdad, nada me importa; sus inmensas
riquezas la hermosearán a mis ojos.
Fingiendo un amor que no sentía, obtuvo la mano de la Condesa.

III 

EL CASTILLO DE MOVEL

En una feraz campiña de vegetación prodigiosa,
elevaba sus enhiestas torres el Castillo de Movel, rodeado
de magníficos jardines, que iban a unirse con
largas alamedas de pinos, llegando hasta la hermosa
playa cercana al Palacio. Por el lado opuesto, no muy
lejos de la señorial mansión, se extendían frondosos
bosques poblados por árboles gigantes, cuyas ramas
de diversos matices formaban con sus variados y brillantes
tonos, el mas sorprendente conjunto de belleza.
ante
la puerta del castillo. En ella aguardaban Cristeta,
Rufino y Heliodoro, que recibieron con grandes muestras 
de cariño a los viajeros.

Durante un mes hubo derroche de fiestas y de entusiasmo.

Aquella noche hubo
en el castillo un gran banquete de despedida, terminado
el cual, retiráronse los invitados a sus habitaciones.

Corre al castillo; en un armario
que hallarás en el cuarto donde Rufino hace sus
estudios sobre química, has de ver varias cajas, que
sé guarda alli, por una conversación entre los Condes,
escuchada un día que se paseaban por el bosque.
Levanta las tapas de todas ellas y tráeme enseguida
la que encuentres medio vacía y cuyos polvos ha
debido mezclar esta noche en la comida de tus amos.
ahora recuerdo haberlo
visto entrar en la cocina antes del banquete y disponer
llevasen servidos a los convidados en pequeñas
bandejas de plata, unos pasteles de alondra, designando 
cuál era el que correspondía a cada uno. Entonces
debió echar el polvo maléfico que ha matado.


Como el bosque estaba muy próximo al Palacio,

una cajita de forma entrelarga, completamente negra.
estos polvos, fabricados seguramente por la Condesa,

a pesar de las apariencias, viven aún, sumidos en una
especie de desmayo, del cual se pasa en veinticuatro
horas a la muerte,si antes no se aplica el antídoto a
la ponzoña que lo lo ha producido. Toma este frasco;
introduce unas gotas del agua que contiene entre los
labios de los moribundos y frota con el resto sus
frentes y sus pechos. Volverán a la vida,
pero como el veneno es muy poderoso, quedarán
sumergidos en profundo letargo por los tres años
que duran sus efectos, inevitables ya. El sueño que
produce, más bien es un estado cataléptico, 
semejante a la muerte, que engañará a todo el mundo.

llamaba
a la puerta del aposento de los Condes para dar
cuenta de la desgracia ocurrida.

Rufino y Cristeta, simulando profundo pesar, corrieron
a los cuartos de sus hermanos apretando fuertemente
sus pañuelos sobre sus ojos, para hacer creer
que lloraban.

un hermoso caballo en el que pensaba regresar a Movel.
dirigiéndose apresuradamente al castillo de Cristeta.

Al llegar a Movel, 

Esperaban los Condes la llegada de un barco de su propiedad, con
un cargamento de gran riqueza. De repente, levantose
furiosa tormenta y casi a la vista de ellos, la
hermosa nave se fue a pique, destrozándose entre las
rocas.

¡El furor no tuvo límites!

Hemos hablado y resuelto que
marches esta misma tarde a Movel. Nos conviene
ocultar a sus inicuos dueños que sabemos todas sus
infamias, y así, cuando llegue la hora. de la justicia,
el castigo será mayor ...
en el castillo,

después
de habernos dormido ayer en Movel,

tomó el camino de Movel,

X

EN EL QUE SE VERÁN LOS CRIMINALES PROYECTOS 

DE LOS CONDES DE MOVEL Y DE SU HIJO

pero la Condesa, tranquilizó a su marido ya 
su hijo diciendo:
--Las malas noticias llegan pronto. Si hubiese
ocurrido algo que destruyese nuestros planes, ya lo
sabríamos.

Una tarde que paseaban los tres por la terraza,
Mucho
les sorprendió, pues nadie iba a visitarles. Los pobres
los odiaban por su crueldad y avaricia, y los ricos
por su orgullo y detestable carácter. El asombro de
los malvados castellanos creció de punto...

Cristeta buscó el más lujoso traje de su guardarropa, 
sus mejores joyas, y así dispuesta, ella, su marido
y su hijo, emprendieron en una magnífica carroza,
el camino, sin que el remordimiento se hiciese sentir
ni un instante en aquellos empedernidos corazones.

el testamento falso escrito por Cristeta,

Madurando estos y otros criminales proyectos, emplearon 
el tiempo del camino.

XI

EXPIACIÓN

Mucho sorprendió a los Condes y a su hijo, no ver
carrozas ni señal alguna de invitados.
Esto, lejos de causarles contrariedad, aumentaba
su satisfacción.

Aterrados los inicuos Condes sin comprender lo
que sucedía, intentaron huir de aquellos lugares con
su hijo, mas el hada de las Selvas, extendiendo su
varita, les obligó a quedarse inmóviles, al mismo
tiempo que se oía un extraño ruido semejante a la
repercusión de un lejano y espantoso terremoto.
-¿A dónde vais?- preguntó aquella.-¿Creéis
acaso que podéis escapar al castigo merecido por vuestras 
infamias?... El rumor que escucháis, son las últimas
sacudidas de un temblor de tierra que acaba de
destruir vuestro castillo. Ya el mar ha tragado sus
ruinas y las riquezas que atesoraba. Esto no basta;
habéis pretendido envenenar la existencia de los
buenos, y en animales inmundos os voy a convertir,
en asquerosos sapos, libres de ponzoña, porque quiero 
privaros hasta del innoble placer de la venganza.
y os hago inmortales
para que la envidia no os mate y sea eterna la expiación.



As an echo of Movel, there is (in the same story) the isolated crystal palace on a thinly populated star, known as the wandering star, where a friend of the countess's allies', a fairy and one of the star's few inhabitants (along with the guard dragon), rules. It is located "en medio de un campo", so it is also an isolated spot (compare Movel, which is located "en una feraz campiña"). And even watched over by the above-mentioned dragon. The palace is also hermetic, maybe seen as a symbol for a maiden's maidenhead (given that the damsel du jour is held captive, you may do the maths)

al hada de una estrella errante.
nos guardará hasta su próxima llegada. Me parece que
allí está bien segura, y desafío al mundo entero a
que exista quien se atreva a buscarla.

por la estrella errante.

el viaje es largo. La estrella cruza
el espacio con velocidad prodigiosa y tardaremos
en alcanzarla; también hay que tener en cuenta la
inmensa distancia que nos separa. Más de un año
emplearemos en la ida y otro tanto en la vuelta, así
es que hasta dentro de tres años...

VIII

LA ESTRELLA ERRANTE

hasta llegar el instante tan deseado de alcanzar
la fugitiva estrella.

el gigantesco
dragón que guarda la entrada del astro que perseguimos.

En ese momento sus pies tocaban la tierra ansiada
y el terrible dragón corría hacia ellos con las enormes
fauces abiertas para devorar... y metiéndosela (la espada) por la boca, la
hundió hasta el puño, cayendo el animal muerto a
sus pies. 

Varios días tardaron en recorrer la estrella, volando de un punto a otro...
Al fin, en medio de un campo, divisaron un palacio de cristal de una
sola pieza.
¿Cómo penetrar? En el cristal
no se observaba ni una raja, ni la más pequeña
unión, ni el más ligero intersticio por donde el viento
pudiese entrar. 

El hada de esta estrella, no es
mala; viene a verme todos los días, me trae exquisitos
manjares y me ofrece volverme a la Tierra dentro
de algún tiempo. Esta esperanza me ha sostenido y
alentado, pero ... ¡silencio! oigo sus pasos.

-¿Con quién hablas?-preguntó el hada al entrar.

- ¡Imposible! He dado mi palabra y tengo que 
cumplirla. Te traigo hoy -- añadió cambiando de
tono-- muchas golosinas. Siento dejarte más pronto
que otras veces; acabo de recibir una estupenda noticia
que me obliga a marcharme. El dragón guardián 
de esta estrella, que creíamos inmortal, ha sido
encontrado sin vida. Voy a ver si descubro la causa
de tal portento ... ¡Hasta mañana! ... - Y el
hada desapareció sin que se pudiese averiguar por dónde.
Se había alejado.

-Pide al hada que te deje respirar el aire de los
jardines que rodean este palacio. Como la tapia es
tan alta, no tendrá miedo que nadie entre y tal vez
te lo conceda mañana.

rogó al hada le permitiese
pasear un rato por el jardín.
-Si eso alivia tu tristeza, no hay inconveniente;
puedes quedarte una hora; pasado ese tiempo volveré 
a encerrarte de nuevo en el castillo.
La dueña del palacio tocó un resorte oculto bajo
una tapia, y separándose el muro dejó una puerta al
descubierto que abrió con una minúscula llavecita
pendiente de su cintura. De allí arrancaba una cómoda
escalera descendiente hasta el
sitio que deseaba.

entró en el jardín,

Cuando a la noche siguiente el hada de la estrella
errante, al reflejarse ésta en el mar, contaba a su
amigo lo sucedido...

cuando se aproxime el tiempo en el cual la estrella errante debe devolvernos

A SELF-MADE BANDIT LORD

Voltaire once created a wonderful character reminiscent of Euron Greyjoy, Captain Hook, and Wallenstein. A self-made, eccentric, cynical, hard-drinking bandit lord called Arbogad:

Arriving on the frontiers, one could see a pretty strong castle, from which a party of armed bandits sallied forth. They instantly surrounded travelers and cried, "All thou hast belongs to us, and thy person is the property of our master."

The master of the castle, whose name was Arbogad, having observed from a window... 
"All that passes over my lands," said he, "belongs to me, as well as what I find upon the lands of others; but thou seemest to be men of such undaunted courage that I will exempt thee from the common law." He then conducted his guests to his castle, ordering his men to treat him well; and in the evening Arbogad supped with them.

The lord of the castle was one of those people who are commonly called robbers; but he now and then performed some good actions amid a multitude of bad ones. He robbed with a furious rapacity, and granted favors with great generosity; he was intrepid in action; affable in company; a debauchee at table, but gay in debauchery; and particularly remarkable for his frank and open behaviour. 

"I advise thee to enroll thy name in my catalogue; thou canst not do better; this is not a bad trade; and thou mayest one day become what I am at present."

"May I take the liberty of asking thee, how long thou hast followed this noble profession?"

"From my most tender youth," replied the lord. "I was a servant to a pretty good-natured master, but could not endure the hardships of my situation. I was vexed to find that fate had given me no share of the earth, which equally belongs to everyone. I imparted the cause of my uneasiness to an old sage, who said to me: 'My son, do not despair; there was once a grain of sand that lamented that it was no more than a neglected grain in the desert; at the end of a few years it became a diamond; and is now the brightest ornament in the crown of the King.' This discourse made a deep impression on my mind. I was the grain of sand, and I resolved to become the diamond. I began by stealing two horses; I soon got a party of companions; I put myself in a condition to rob small caravans; and thus, by degrees, I destroyed the difference which had formerly subsisted between me and other men. I had my share of the good things of this world; and was even recompensed with usury for the hardships I had suffered. I was greatly respected, and became the captain of a band of robbers. I seized this castle by force. The governor of this province had a mind to dispossess me of it; but I was too rich to have any thing to fear. I gave the Governor a handsome present, a nice sum of money, by which means I preserved my castle and increased my possessions. He even appointed me treasurer of the tributes which the other province across the frontier pays to the king of kings. I perform my office of receiver with great punctuality; but take the freedom to dispense with that of paymaster.

"The Church sent hither a pretty crony in the name of the King, to have me strangled. This man arrived with his orders: I was apprised of all; I caused to be strangled in his presence the four persons he had brought with him to draw the noose; after which I asked him how much his commission of strangling me might be worth. He replied, that his fees would amount to about three hundred pieces of gold. I then convinced him that he might gain more by staying with me. I made him an inferior robber; and he is now one of my best and richest officers. If thou wilt take my advice thy success may be equal to his; never was there a better season for plunder, since the King is killed, and all the realm thrown into confusion."

"I know not," replied Arbogad. "All I know is, that His Majesty lost his senses and was killed; that all the empire is desolated; that there are some fine strokes to be struck yet; and that, for my own part, I have struck some that are admirable."

"I have heard something of a prince of Hircania; if the Queen was not killed in the tumult, she is probably one of his concubines; but I am much fonder of booty than news. I have taken several women in my excursions; but I keep none of them. I sell them at a high price, when they are beautiful, without inquiring who they are. In commodities of this kind rank makes no difference, and a queen that is ugly will never find a merchant. Perhaps I may have sold her; perhaps she is dead; but, be it as it will, it is of little consequence to me, and I should imagine of as little to thee." So saying he drank a large draught which threw all his ideas into such confusion that one could obtain no further information.

Arbogad continued drinking; told stories; constantly repeated that he was the happiest man in the world...  At last the soporiferous fumes of the wine lulled him into a gentle repose.

The empire is rent in pieces; and this robber is happy. O fortune! O destiny! A robber is happy...

all those met in the castle; but they were all busy, and one received no answer. During the night they had made a new capture, and they were now employed in dividing the spoils, in this hurry and confusion.

at the castle of the robber Arbogad. 

The captive Queen also mentions Arbogad: 

"As I approached the frontiers, a famous robber, named Arbogad, seized me and sold me to some merchants, who brought me to this castle, where Lord Ogul resides. He bought me without knowing who I was. He is a voluptuary, ambitious of nothing but good living, and thinks that God sent him into the world for no other purpose than to sit at table. He is so extremely corpulent that he is always in danger of suffocation. His physician, who has but little credit with him when he has a good digestion, governs him with a despotic sway when he has eaten too much."

An analysis of Arbogad says:
les bontés d'un brigand cynique
Quelques personnages échappent un peu au cliché. Du moins ont-ils une vie résumable et quelques traits singuliers. Il s'agit surtout du brigand Arbogad, homme sans scrupule et sympathique, plus ambigu et plus original que tous les autres. Le bandit expérimente à l'envers un destin: sa malhonnêteté lui a donné le bonheur.
aspect du bonheur: celui qui procurent les biens de ce monde, amassés par brigandage
des crapules vivent sans scrupule ni remords, heureux et craints (Arbogad)
le sort réservé par le brigand Arbogad à ses autres prisonniers
FANATISME:
À cet aveuglement nocif, il faut opposer la sagesse des hommes du concret (Arbogad)
JUSTICE: Cette insistance est une dénonciation du règne de la force.